高脂血症は、メタボリックシンドロームの危険因子の一つで、動脈硬化を引き起こす直接的な原因になります。では、なぜ高脂血症、特にコレステロールが過剰になると動脈硬化が起きるのでしょうか。ここでは、「単独犯」といわれるＬＤＬが、いよいよ最後の牙をむき出しにして、私たちに襲いかかってくるのです。

●掃除屋マクロファージの成れの果てがアテローム

動脈硬化には、厳密にはいくつかの種類がありますが、ほとんどは粥状（じゅくじょう）動脈硬化だといわれています。これは、動脈壁の内膜に粥状の固まりができるもので、それをアテローム（粥種）と呼んでいるので、別名「アテローム性動脈硬化」ともいわれています。

アテロームはなぜできるのでしょうか。アテロームは、血管壁の内膜に、血液中を流れる悪玉コレステロールのＬＤＬが入り込むことでできてしまうのです。ＬＤＬは比重が小さく、サイズも小さいため、簡単に内膜に入り込むことができてしまうのです。

もう少し、詳しく見てみましょう。内膜の中で、もっとも内側の内皮細胞というところに入り込んだＬＤＬは、フリーラジカルなどで酸化され、「酸化ＬＤＬ」という形になります。

そして、体内のお掃除当番である「マクロファージ」が登場して、「酸化ＬＤＬ」を有害物質として識別して、次々に退治するために食べていってしまうのです。

マクロファージは、お腹いっぱいになるまで酸化ＬＤＬを食べて、自らの中をコレステロールでいっぱいにします。その結果、できあがるのが、コレステロールがびっしりと詰まったマクロファージの成れの果て、「泡沫（ほうまつ）細胞」と呼ばれるものです。

その泡沫細胞が一堂に集まったのがアテロームというわけです。アテロームができると、血管壁が厚くなって血管内部が狭くなります。当然、血流も悪くなりますし、血栓などが詰まりやすくなります。また、血管そのものも硬くなり、もろくなって破裂してしまう危険性もでてきます。