「睡眠時無呼吸症候群」とは、読んで字のごとく「睡眠時」に「無呼吸」状態になるれっきとした病気です。英語では、「Sleep Apnea Syndrome」と表現され、日本でもSASと呼ばれます。日本人で睡眠中にいびきをかく人は、約２０００万人いるといわれ、そのうちの約１０％が「睡眠時無呼吸症候群」の患者さんといわれています。なぜか圧倒的に男性の方が多く、女性の約４倍ともみられています。

●患者さんの８年後の生存率は約６０％前後？

「無呼吸」とは10秒以上の呼吸停止と定義され、この無呼吸が1時間に5回以上または7時間の睡眠中に30回以上ある方が「睡眠時無呼吸症候群」と診断されます。重症になると１晩に５００回以上も呼吸停止を起こしたり、１回の呼吸停止が３分以上なんていう患者さんもいるようです。

「無呼吸？、息をしない？」・・・それでは死んでしまうのではないか？と思われがちですが、実は、この無呼吸自体で、死んでしまうことはありません。但し、体内への酸素供給が著しく低下するため、特に、脳は一晩中、極度の酸欠状態に陥り、十分な休息がとることができません。

そのために、体に負荷がかかり、昼間に猛烈な眠気が襲ってきて、事故を引き起こすことがあるため、本人だけでなく家族や社会的にも問題となるのです。記憶に新しいところでは、新幹線の運転士さんのオーバーラン事件などがありましたが、実際にこの病気の人が事故を起こす確率は、健康な人の約１０倍ともいわれています。

また、酸素不足により、心臓はできるだけ多くの酸素を送ろうとして、無理をしますので、心筋梗塞や不整脈を引き起こす危険性も高まります。ある調査では、睡眠時無呼吸症候群の患者さんは、心臓病にかかる危険性は健康な人の１．２倍〜６．９倍、脳卒中になる危険性は１０．８倍ともいわれています。睡眠時無呼吸症候群の患者さんの８年後の生存率は約６０％前後だったとする調査もあるようです。

睡眠時無呼吸症候群の原因は、ほとんどが肥満によるものです。睡眠中のあごやのどの筋肉が弛緩（ゆるむ）することにより、舌根部（舌の根元）や軟口蓋（なんこうがい：のどちんこの付け根）が気管に下がり、気道を閉塞（詰まる）してしまうのです。

睡眠時無呼吸症候群は、本人はなかなか気がつきにくいものです。旦那様の寝ているようすを、奥様が注意して見てあげて下さい。睡眠時無呼吸症候群特有のいびきは、普通の「スースー」、「グーグー」といった、音の長いものではなく、「（しばらく無音）・・・グバアッ！」という、こちらがビックリしてしまうようなものです。例えるなら、水の中に長く潜っていて、水面に上がり息を吸い込むときの感じに似ています。

「全くうるさいイビキだわ」などと一蹴せずに、異常を感じたら、専門医のところに受診するように、話してください。「イビキくらいで医者に行くなんて恥ずかしい」という理由で、まだまだ治療を受けている人が少ないのが現状です。

病院での治療では、CPAP（continuous positive airway pressure）装置という機械を用いて、チューブを経由して、鼻につけたマスクに加圧された空気を送り、その空気が舌根の周りの空間を広げ、吸気時の気道狭窄（狭くなる）を防ぐ方法が一般的です。

ぜひとも、心臓病や脳卒中、または不慮の事故の危険性があるのですから、「たかがお父さんのうるさいイビキ」と軽んじることなく、家族全員で真剣に考えてみてくださいね。