脳梗塞は、脳の血管で動脈硬化が起こり、詰まってしまう病気です。血管が詰まると、その先に血液が行かなくなり、酸素や栄養が不足します。この状態が長く続くと、脳細胞が壊死（局所的に起こる細胞や組織の死）し、手足の麻痺や言語障害などの障害が起こってきます。

●心臓でできた血栓が脳の血管を詰まらせる場合も

脳梗塞と脳卒中は、言葉として混同されて使われる場合が多いのですが、厳密には脳の血管で起こる障害の総称を「脳卒中」といいます。脳の血管が破れて出血するのが「脳出血（脳溢血）」、血管のこぶが破裂するのが「くも膜下出血」、そして破裂しないで詰まるのが「脳梗塞」と呼ばれています。

したがって脳梗塞は、脳卒中の一つということになります。脳卒中の国内の患者さんの数は、１５０万人ともいわれ、現在は脳卒中の約７０％が脳梗塞になっています。

脳梗塞の原因は、まさに動脈硬化そのものです。また、脈拍が異常に速く、不規則になり、動悸やめまいなどの症状が出ることもある「心室細動」という不整脈があると、心臓に血栓（血の固まり）ができやすく、それが脳に飛んで脳梗塞を起こしやすくなります。

《脳梗塞の３つのパターン》

１．ラクナ梗塞

ラクナとは、ラテン語で「くぼみ」、「水たまり」、「小さな穴」などという意味です。脳に入った太い血管は、次第に細い血管へと分岐していきますが、この細い血管が狭くなり、詰まってしまうのがラクナ梗塞です。日本人に最も多いタイプの脳梗塞で、高血圧が主な原因のことが多いといわれています。

２．アテローム血栓性脳梗塞

動脈硬化のほとんどは、粥状（じゅくじょう）動脈硬化だといわれていますが、これは、動脈壁の内膜に粥状の固まりができるものです。その粥状の固まりを、アテローム（粥種）と呼んでいるので、別名「アテローム性動脈硬化」ともいわれています。脳の太い血管で発症した場合、「アテローム血栓性脳梗塞」となります。

３．心原性脳塞栓症

心臓でできた血栓（血の固まり）が、血流に乗って、脳まで運ばれ、脳の太い血管を詰まらせるものです。原因として最も多いのは、不整脈の一つである「心室細動」です。最近では、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督を襲ったことでも知られています。